El dolor lumbar puede comenzar como una molestia leve y, poco a poco, afectar el trabajo, el sueño, la capacidad de caminar o conducir, el ejercicio y las actividades diarias.
En algunas personas mejora con reposo y medidas sencillas en casa. En otras, reaparece, se extiende a la pierna o se vuelve tan intenso que resulta difícil ignorarlo.
Cuando el dolor persiste, lo más importante es averiguar su causa. El tratamiento adecuado depende del origen del dolor, el tiempo que lleva presente, la posible afectación de los nervios y el grado en que limita la vida diaria.
En Northeast Medical, las personas de Brooklyn, Staten Island, Jersey City, Edison y comunidades cercanas de Nueva York y Nueva Jersey pueden recibir una evaluación del dolor de espalda, la ciática, el dolor neuropático, el dolor articular y otras afecciones de dolor crónico.
El dolor de espalda puede sentirse como una molestia sorda o un dolor agudo en la zona lumbar, empeorar con la actividad y acompañarse de rigidez o dolor que se irradia hacia la pierna.
¿Por qué aparece el dolor lumbar?
El dolor lumbar puede originarse en distintas estructuras del cuerpo: músculos, ligamentos, tendones, discos intervertebrales, articulaciones, huesos o nervios.
El Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMS) explica que el dolor de espalda puede aparecer por problemas mecánicos o estructurales en la columna, los discos, los músculos, los ligamentos o los tendones, o por la compresión de un nervio.
Entre las causas frecuentes se encuentran:
- Lesiones por caídas, accidentes, actividades deportivas o esfuerzos en el trabajo.
- Distensión muscular por levantar objetos, agacharse, girar el cuerpo o hacer esfuerzos repetidos.
- Problemas de los discos intervertebrales, como hernias o abombamientos discales.
- Mala postura, movimientos repetitivos o permanecer sentado durante mucho tiempo.
- Artritis de la columna o de las articulaciones facetarias.
- Ciática o compresión de un nervio.
- Irritación de la articulación sacroilíaca.
Como estas causas pueden superponerse, el tratamiento no debe basarse solo en el lugar donde se siente el dolor. Dos personas pueden tener dolor lumbar, pero una puede presentar un problema muscular y la otra, irritación de un nervio, dolor facetario o dolor de la articulación sacroilíaca.
¿Cuándo deja de ser un problema pasajero?
Muchos casos leves de dolor de espalda mejoran con el tiempo. Sin embargo, conviene evaluar el dolor que dura más de lo esperado, reaparece o limita las actividades habituales.
Podría necesitar una evaluación profesional si el dolor:
- Dura más de unas semanas.
- Empeora en lugar de mejorar.
- Reaparece después de una mejoría temporal.
- Se extiende al glúteo, muslo, pantorrilla o pie.
- Produce entumecimiento, hormigueo, ardor o debilidad.
- Dificulta caminar, sentarse, estar de pie, agacharse o dormir.
Mayo Clinic recomienda una evaluación médica cuando el dolor de espalda dura más de unas semanas, es intenso y no mejora con el reposo, se extiende a una o ambas piernas o causa debilidad, entumecimiento u hormigueo.
Señales de alarma: cuándo buscar atención médica urgente
La mayoría de los casos de dolor lumbar no son una emergencia. Aun así, ciertos síntomas no deben ignorarse porque pueden indicar una afección subyacente más grave.
Busque atención médica urgente si el dolor lumbar se acompaña de:
- Fiebre o signos de infección.
- Pérdida de peso sin explicación.
- Pérdida reciente del control de la vejiga o los intestinos.
- Entumecimiento en la ingle o la zona perineal, llamada «área de silla de montar».
- Debilidad intensa en una o ambas piernas.
- Dolor después de un traumatismo importante, como una caída o un accidente automovilístico.
- Antecedentes de cáncer junto con dolor de espalda nuevo o que empeora.
La investigación sobre las señales de alarma del dolor lumbar señala que los profesionales de salud deben descartar afecciones graves como cáncer, fracturas, síndrome de cauda equina e infecciones. Mayo Clinic también aconseja una evaluación urgente o pronta cuando el dolor de espalda se acompaña de fiebre, problemas nuevos para controlar la vejiga o los intestinos, traumatismos, pérdida de peso inexplicada o síntomas neurológicos como debilidad, entumecimiento u hormigueo.
Ciática: cuando el dolor lumbar baja por la pierna
Una razón frecuente para buscar tratamiento es el dolor que baja por la pierna, a menudo descrito como ciática.
El dolor parecido al de la ciática puede sentirse agudo, como ardor, descarga eléctrica o una punzada. Puede comenzar en la zona lumbar o el glúteo y extenderse al muslo, la pantorrilla o el pie. También puede acompañarse de entumecimiento, hormigueo o debilidad.
Esto puede ocurrir cuando una raíz nerviosa de la parte baja de la columna se irrita o se comprime. Entre las posibles causas se encuentran una hernia discal, el estrechamiento del canal espinal, la inflamación u otras afecciones de la columna. Mayo Clinic señala que el dolor de espalda que se extiende a una o ambas piernas, especialmente por debajo de la rodilla, es motivo para consultar a un profesional de salud.
En Brooklyn, Staten Island, Jersey City, Edison y las áreas cercanas, una evaluación especializada puede ayudar a determinar si el dolor de la pierna se origina en la columna, un nervio, la articulación sacroilíaca, la cadera u otra estructura.
¿Cómo diagnostican los médicos el dolor lumbar?
Un diagnóstico adecuado es la base de un tratamiento eficaz. Durante la consulta, el especialista en tratamiento del dolor puede preguntar dónde se localiza el dolor, cuándo comenzó, qué intensidad tiene y cómo se presenta. También puede preguntar qué lo empeora o alivia, si se extiende a la pierna y cómo afecta las actividades diarias.
La evaluación puede incluir:
- Pruebas neurológicas de reflejos, sensibilidad y fuerza.
- Revisión de radiografías, resonancias magnéticas, tomografías computarizadas o antecedentes médicos.
- Conversación sobre tratamientos previos.
- Evaluación del movimiento y la movilidad.
- Revisión de los antecedentes médicos.
- Exploración física.
En algunos casos, las inyecciones diagnósticas o los bloqueos nerviosos ayudan a identificar si el dolor proviene de una articulación, un nervio o una estructura específica de la columna.
Entre las opciones que ofrece Northeast Medical para el diagnóstico y el tratamiento se encuentran los bloqueos de las ramas mediales, las inyecciones epidurales de esteroides, las inyecciones en las articulaciones facetarias y sacroilíacas, la ablación por radiofrecuencia y otros procedimientos intervencionistas para el dolor.
Opciones de tratamiento conservador para el dolor lumbar
En muchos casos, el tratamiento comienza con medidas conservadoras. Estas pueden ser suficientes para un dolor leve o reciente, especialmente si no hay señales de alarma ni síntomas neurológicos importantes.
Las opciones conservadoras pueden incluir:
- Antiinflamatorios, cuando sean apropiados.
- Ejercicios para fortalecer el tronco y mejorar la movilidad.
- Control del peso, cuando corresponda.
- Relajantes musculares, si los receta un profesional de salud.
- Cambios de postura y ergonomía.
- Adaptación de las actividades.
- Aplicación de calor o frío.
- Estiramientos suaves.
- Fisioterapia.
El Colegio Estadounidense de Médicos (ACP) recomienda tratamientos no farmacológicos como calor superficial, masajes, acupuntura o manipulación de la columna para el dolor lumbar agudo o subagudo.
Si se necesitan medicamentos, el ACP señala que médicos y pacientes pueden considerar antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o relajantes musculares. NIAMS también aconseja evitar el reposo prolongado en cama y aumentar gradualmente la actividad física según se tolere.
La idea es no permanecer inactivo demasiado tiempo. Un descanso breve puede ayudar, pero la inactividad prolongada puede aumentar la rigidez y la debilidad.
¿Cuándo puede ayudar el tratamiento intervencionista del dolor?
Si las medidas conservadoras no brindan suficiente alivio o los síntomas apuntan a una afectación nerviosa o articular, pueden considerarse procedimientos intervencionistas. No existe un procedimiento adecuado para todas las personas: la elección depende del diagnóstico, los síntomas, las imágenes, la exploración física y los antecedentes médicos.
Entre los posibles procedimientos se encuentran:
Bloqueos de las ramas mediales: Estas inyecciones se dirigen a los nervios que inervan las articulaciones facetarias y pueden ayudar a diagnosticar o tratar el dolor asociado con la artritis facetaria.
Inyecciones en las articulaciones facetarias: Pueden considerarse cuando se cree que un dolor localizado en la espalda proviene de articulaciones facetarias inflamadas o con artritis.
Inyecciones en la articulación sacroilíaca: Pueden ayudar a diagnosticar o aliviar el dolor que se origina en la articulación sacroilíaca, situada donde se unen el sacro y la pelvis.
Ablación por radiofrecuencia: Este procedimiento utiliza calor generado por ondas de radio para actuar sobre las fibras nerviosas que transmiten señales de dolor. Puede considerarse para ciertos patrones de dolor articular o facetario.
Un especialista en tratamiento del dolor puede explicar si estas opciones son adecuadas y qué esperar antes, durante y después del procedimiento.
¿El dolor lumbar siempre requiere cirugía?
No. Muchas personas mejoran sin cirugía, especialmente cuando la causa se identifica temprano y se trata con un plan adecuado. La Asociación Estadounidense de Cirujanos Neurológicos (AANS) enumera opciones no quirúrgicas como fisioterapia, ejercicios para la espalda, reducción de peso, inyecciones de esteroides, AINE, acupuntura, rehabilitación y limitación temporal de ciertas actividades.
También señala que los médicos suelen recomendar varias semanas de tratamiento conservador antes de considerar una operación.
En algunos casos puede ser necesaria la cirugía, sobre todo si hay compresión nerviosa grave, debilidad progresiva, problemas estructurales importantes o síntomas que no responden a la atención adecuada. Para muchas personas, sin embargo, las opciones no quirúrgicas o mínimamente invasivas pueden ser el primer paso.
¿Cuándo programar una cita?
Considere programar una consulta si el dolor lumbar dura más de unas semanas, reaparece, afecta su rutina, se extiende a la pierna o no ha mejorado con medidas conservadoras.
Un especialista puede ayudarle a responder preguntas importantes:
- ¿Qué está causando el dolor?
- ¿Es suficiente la fisioterapia?
- ¿Puedo evitar o posponer una cirugía?
- ¿Necesito estudios de imagen u otras pruebas?
- ¿Podrían ayudarme las inyecciones u otros procedimientos?
- ¿Qué puedo hacer para evitar que el dolor reaparezca?
- ¿El dolor se origina en un músculo, una articulación, un disco o un nervio?
Estas respuestas permiten pasar de las suposiciones a un plan de tratamiento más claro.
Para terminar
El dolor lumbar merece atención cuando persiste, se extiende o empieza a afectar la calidad de vida. Aunque a veces mejora con cuidados sencillos, el dolor persistente o recurrente puede requerir una evaluación más detallada.
El mejor tratamiento comienza por identificar la causa. Ya sea una distensión muscular, un problema discal, la irritación de un nervio, la artritis facetaria, un problema de la articulación sacroilíaca u otra afección, un diagnóstico adecuado orienta el siguiente paso.
Si vive en Brooklyn, Staten Island, Jersey City, Edison o comunidades cercanas de Nueva York y Nueva Jersey, Northeast Medical puede evaluar sus síntomas y conversar sobre opciones para reducir el dolor, mejorar el movimiento y ayudarle a retomar sus actividades.
Programe una cita con Northeast Medical para conocer qué opciones de tratamiento del dolor lumbar podrían ser adecuadas para usted.
